Un brote de influenza aviar altamente patógena (H5N1) encendió las alertas científicas internacionales tras provocar una drástica disminución en la población de focas elefante del sur en la isla subantártica de Georgia del Sur, uno de los santuarios naturales más importantes del planeta. De acuerdo con una investigación liderada por el British Antarctic Survey (BAS), la población de hembras reproductoras se redujo en un 47% entre 2022 y 2024, un impacto sin precedentes para esta especie clave del ecosistema antártico. En TV Azteca Puebla te contamos los detalles.
¿Qué reveló el estudio sobre la caída poblacional de las focas elefante?
El estudio, publicado en la revista científica Communications Biology, confirmó que la causa principal de la disminución fue la propagación del virus H5N1. Este patógeno fue detectado por primera vez en septiembre de 2023 en aves marinas como los skuas pardos y posteriormente se extendió a mamíferos marinos, incluidas focas elefante y lobos marinos antárticos. Mediante el uso de drones de ala fija y tecnología de mapeo aéreo de alta precisión, el equipo científico monitoreó las tres colonias reproductivas más grandes de la isla, registrando una reducción promedio del 47% en hembras reproductoras, con algunas colonias que superaron pérdidas del 60%. En total, se estima que alrededor de 53 mil hembras reproductoras están ausentes en toda la isla.
¿Por qué este brote representa una amenaza global para la especie?
Georgia del Sur alberga más del 50% de las hembras reproductoras de focas elefante del sur a nivel mundial, por lo que este evento supone una amenaza directa para la estabilidad de la especie. Connor Bamford, ecólogo y autor principal del estudio, calificó el hallazgo como “verdaderamente impactante”, al señalar que en años normales las variaciones poblacionales no superan el 7%. Dado que las focas elefante son animales longevos, capaces de bucear a grandes profundidades y recorrer miles de kilómetros, los científicos advierten que una caída repentina en la reproducción podría tener consecuencias durante décadas, en un contexto donde el cambio climático y la expansión de enfermedades están alterando ecosistemas antes considerados seguros.
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